トーマス・ジェファーソンは、アメリカ史において最も影響力のある人物の一人である。
第3代アメリカ合衆国大統領であり、独立宣言の起草に携わったことで最もよく知られている。
彼のアメリカ社会への貢献のひとつに、教育への献身とバージニア大学の設立がある。
ジェファーソンは、民主主義の存続と自由の維持には教育が不可欠であると考えた。
彼は教育を受けた市民が自治に必要であり、教育は経済的地位にかかわらず、すべての人が受けられるべきであると。
彼は、教育を受けた国民は、十分な情報を得た上で意思決定を行い、民主主義のプロセスに参加することができるようになると信じた。
1819年、ジェファーソンはバージニア州に州費で運営される大学の設立を提案し、富や社会的地位に関係なく、すべての学生に門戸を開いた。
ジェファーソンは、外交官時代に訪れたスコットランドのエジンバラ大学が、伝統的なカリキュラムにとらわれず、学生が自由に自分の興味を追求できる大学の理想像であると考え、これをモデルとした。
こうして設立されたバージニア大学は、自由と民主主義の原則のもとに設立された、米国初の大学である。
この大学は、経済的背景にかかわらず、すべての学生に開かれた高等教育機関として設計された。
また、従来のカリキュラムに縛られることなく、学生が自由に自分の興味・関心を追求できる場とすることも目指した。
そして、大学は学生が実際に体験しながら学べる場所であることも目指した。
ジェファーソンは、「学ぶには実践が一番」と考え、学生たちに多くの実践の場を提供するよう大学を設計した。
例えば、農場はもちろんのこと、機械工場もあり、工学や技術について学ぶこともできる。
このように、画期的な大学であったにもかかわらず、設立当初は多くの困難に直面した。
学生を集め、資金を確保するのに苦労したのだった。
しかし、ジェファーソンは大学の存続に尽力し、精力的に活動を続けた。
現在、バージニア大学は米国で最も権威があり、自由、民主主義、教育へのコミットメントで知られる大学となっている。
この大学は、高等教育のリーダーであり続けるとともに、トーマス・ジェファーソンのビジョンと献身の証でもある。
結論として、トーマス・ジェファーソンは、民主主義の存続と自由の維持のために教育が不可欠であると信じた、先見性のある指導者であった。
彼は教育を受けた市民が自治に必要であり、教育は経済的地位にかかわらず、すべての人に提供されるべきであると考えた。
そして、経済的な背景を問わず、すべての学生に門戸を開き、伝統的なカリキュラムにとらわれず、学生が自由に自己の利益を追求できる機関として、バージニア大学を設立することを提案し、実現させた。
彼の遺志は大学を通して生き続け、教育に対する彼の考えは今日でも多くの人にインスピレーションを与えている。